宋江，字公明，号称及时雨，人称孝义黑三郎，在《水浒传》一百单八将稳坐梁山泊第一把交椅，为三十六天罡星之首的天魁星。宋江在家中排行第三，原籍为山东山东郓城县宋家村，江湖人称“及时雨”；且为家大孝，为人仗义疏财，又称他为“孝义黑三郎”。上有父亲宋太公在堂，母亲早丧，下有一个兄弟，唤做铁扇子宋清，和他父亲宋太公在村中务农。
宋江自幼与晁盖相熟，因晁盖等人抢夺“生辰纲”事发后，宋江私自传信助晁盖等人脱险，晁盖为报答宋江之恩，派刘唐携礼物答谢，宋江推辞不成，刘唐留下一封书信和一百两黄金而去，不料被小妾阎婆惜发现，并以此要挟，宋江一怒之下杀害阎婆惜，逃回家后被好友朱仝私放，先后在柴进庄、孔家庄、清风寨等逃亡一年后，其父宋太公装病让宋江回家被捕，被发配至江州，其间与“神行太保”戴宗、“黑旋风”李逵等人相识。在被发配江州路过浔阳楼喝酒后不禁感叹自已的身世,写下四句诗"心在山东身在员,飘蓬江海谩嗟吁,他时若遂凌云志,敢笑黄巢不丈夫。"没想到被无为军的黄文炳陷害，被判死罪，最终得益于梁山好汉法场相救，同上梁山，坐了第二把交椅。
在攻打曾头市时，晁盖被毒箭射死后，宋江至此坐上第一把交椅，在宋江的带领下，梁山多次打退了朝廷的围剿，两赢童贯、三败高俅以及天下八方十位节度使，最终朝廷选择招安，自此梁山众好汉归顺朝廷，梁山主事厅由聚义厅改为忠义堂，各头目已增长到了一百单八将，梁山事业也发展到了鼎盛。日后，宋江率众北上抗辽大获全胜，随后又讨伐了王庆、田虎，都取得了胜利，不折一将，为朝廷立下汗马功劳。
为建功立业，表明自己的忠义之名，宋江主动申请征讨方腊，在战争中梁山好汉伤亡惨重，离开的离开，出家的出家，最终只剩27人回朝，在接受朝廷的封赏之后，宋江被奸臣蔡京、高俅等下毒所害。
宋江的人物设定充满了矛盾和冲突，他既是一个对国家有着爱国情谊的忠臣，又是一个想反抗封建统治的英雄，对朋友和兄弟重情重义，为了朋友可以两肋插刀，这种行为在当时的社会背景下显得尤为难能可贵。他既有决断力强、果断行事的一面，也有优柔寡断、犹豫不决的一面。他的这些性格特征，在故事的发展过程中，导致他做出了一些有争议的决定，这些决定也成为了故事走向悲剧结局的重要因素。